LOS ANGELES (STATI UNITI) – La EF Education – Nippo annunca che l’ucraino Mark Padun sarà un membro della propria squadra dalla stagione 2022. È vero che non c’è un percoro unico che porta un corridore al WorldTour, ma quello di Padun è certamente unico, con aspetti poco comuni.

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“Prima di iniziare a pedalare, ho sempre fatto altre cose come ballare e dipingere”, racconta Padun. “A scuola ci allenavamo per ballare”. Il 25enne dice che oggi la danza se l’è messa ormai alle spalle. “Ho ballato solo una volta negli ultimi anni. Era ad un appuntamento”, ride. E per quanto riguarda la pittura? “Come la danza, è un’abilità che ho dimenticato perché non mi sono esercitato”, scherza.

Cresciuto nella città di Donetsk, in Ucraina, Padun ha uno spirito avventuroso e curioso. “Provavo sempre cose nuove”, dice. “Quando ero giovane, dicevo sempre, ‘Oh voglio fare questo, voglio fare quello’ perché molti dei miei amici facevano cose che sembravano fighe”.

Infatti, è stato questo senso di curiosità che lo ha portato a salire in bicicletta all’età di 11 anni. “Un allenatore è venuto nella mia classe e ci ha detto che potevamo andare a provare queste biciclette gratuitamente e ho deciso che volevo andare. Dissi a mio padre che avrei provato il ciclismo e lui disse: ‘Ok, per quanto tempo?’ perché prima era danza e c’era sempre qualcosa di nuovo. Ho detto, ‘No, voglio fare ciclismo per molto tempo’. E, beh, credo che ora sia passato molto tempo!”.

Mentre Padun si è divertito a lungo a pedalare in città con suo fratello e a partecipare alle gare locali, i risultati non sono arrivati subito. “Una volta sono arrivato terzo in una gara e ho pensato: ‘Wow, super!'”.

Ma ha continuato a farlo e quando ha raggiunto l’adolescenza, Padun ha iniziato ad attirare l’attenzione degli addetti ai lavori. “Ci allenavamo e correvamo sempre per la nostra scuola, poi per la città, poi per la regione. Ho iniziato a fare bene nelle gare regionali e sono stato invitato ad andare in una scuola sportiva perché hanno visto del talento in me”, dice.

Padun ha frequentato un collegio incentrato sullo sport per la scuola superiore. “Mi è piaciuto molto e ho imparato molte cose lì. Quando hai 14 anni e vivi con i tuoi genitori, sei completamente dipendente da loro. Poi vivi lontano da loro ed è un grosso problema. Devi fare i tuoi piani. Sei ancora un bambino ma stai crescendo”.

Dopo essersi laureato nel 2014, è tornato nella sua casa d’infanzia a Donetsk dove ha continuato a correre fino a quando la situazione politica è diventata troppo instabile a causa delle ostilità tra Ucraina e Russia.

“Grazie ai miei genitori, non ho quasi mai visto la guerra. Appena l’esercito è arrivato a Donetsk, mi hanno mandato via quasi subito. Ho visto i soldati per qualche giorno e ho capito che era qualcosa di serio. I miei genitori hanno capito quali erano i miei sogni e i miei obiettivi. Hanno capito che allenarsi in una zona con una guerra era una cattiva idea. Sono partito pensando: ‘Ok, questo è per qualche settimana e poi tornerò’. E poi è successo che non sono mai tornato lì a vivere. Non posso dire che siano stati tempi facili”.

I genitori di Padun lo mandarono in una piccola città vicino alla capitale Kiev, dove vivevano gli zii e lui poté continuare ad allenarsi e a gareggiare. Nel frattempo, i suoi genitori e i fratelli minori sono rimasti a Donetsk. “Dove potevano trasferirsi?”, chiede. “C’erano milioni di persone che cercavano di scappare dalla guerra”. Alla fine, la sua famiglia è stata in grado di spostarsi all’interno dell’Ucraina e ora si sono stabiliti a Seattle.

Padun stesso si è stabilito in Europa occidentale negli ultimi anni, ma mantiene ancora uno stretto rapporto con alcuni degli allenatori che ha incontrato mentre viveva con i suoi zii. “Siamo sempre in contatto. Anche ora stanno cercando di aiutarmi cercando di organizzare un training-camp per me. Allo stesso tempo, sto cercando di spiegare, ‘No, sono già professionista e ho un sacco di allenamenti e siamo fuori stagione’. Però lo capisco. Cercano di fare del loro meglio. È commovente”.

Con una tale dedizione e sostegno alle spalle, Padun non ha problemi a rimanere motivato e ha gli occhi puntati sul futuro. “Voglio diventare un corridore per i Grandi Giri. Credo di poterlo fare perché tutte le persone che hanno lavorato con me mi hanno detto che ho talento. Capisco che devo migliorare per raggiungere questo obiettivo, quindi sto ancora lavorando su questo, ma credo che sia possibile”, dice.

Anche l’amministratore delegato della squadra Jonathan Vaughters vede i Grandi Giri nel futuro di Padun. “Mi aspetto che vinca la sua prima tappa di un Grand Tour nei prossimi due anni. Non ho dubbi che lo farà. So che può trovare la fuga giusta in una tappa di montagna e scappare lontano da tutti gli altri e vincere le tappe. So che può farlo nei Grandi Giri. Può crescere per vincere maglie della montagna o diventae un contendente alla classifica generale, questo aspetto dobbimo scoprirlo. Ma per quest’anno, concentriamoci su un paio di vittorie di tappa. Sono fiducioso al 100% che possa farlo”.

Dando un’occhiata al palmarès di Padun conferma che è senza dubbio un forte corridore per le corse a tappe. Quest’anno ha vinto le ultime due tappe al Delfinato e si è piazzato terzo assoluto alla Vuelta a Burgos. “Dopo una settimana o dieci giorni, mi piace ancora correre”, dice Padun. “Non è che non mi piacciano le corse di un giorno, ma mi piacciono molto di più le corse a tappe. Puoi sempre cercare di essere lì a lottare per un risultato. Non sono uno scalatore puro. Sono un tipo abbastanza pesante ma la maggior parte dei miei successi li ho ottenuti in salita”.

Guardando alla prossima stagione, Padun è entusiasta di unirsi a EF. “Questa è la squadra giusta per me. Quando Vaughters mi ha parlato, ero davvero molto eccitato perché non ho mai sentito la direzione di nessuna squadra dirmi cose così dettagliate su ciò che crede che io possa fare. Mi dà fiducia. Quando ho avuto questa opportunità di unirmi a EF, sono stato felice e non ho dovuto pensare troppo a lungo”.

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